周念清把未乾透的画小心拎起，交到阿蘅手中：「仔细捧着，别折了。」

        「姑娘放心，我仔细着呢。」阿蘅平托着宣纸，像捧着一碗随时会洒的汤，紧紧跟在她身後，两人顺着河边的青石路往回走。

        回到宅邸，阿蘅抱着画作往书房去，趁着无人注意，周念清提起裙摆，贴着回廊的墙往自己院里绕。廊下挂着精致的鸟笼，里面的画眉鸟正啄着食盘，见她经过，扑腾两下翅膀，大叫一声，反手就把她的行踪给出卖了。

        她脚步一停，在心里暗骂这没良心的画眉鸟。

        果然还未走出几步，身後便传来熟悉的声线：「站住。」

        周念清无奈转过身来。周思辰伫在正厅檐下，手里端着半盏茶，看样子是早就候在那处等她。老父亲看了眼她袖口的红渍，又瞧她身後一路的泥印子，茶盏搁到廊柱旁的小几上，发出一声轻响。

        她站直身子，低头时不经意瞥见袖处的朱砂色，扎眼地贴在浅青布料上，慌忙将手背到身後，做贼心虚似的，规规矩矩地唤了声：「爹。」

        周思辰从头到脚将她打量个遍，连应个声都不愿意。

        父亲不说话时，周念清总感觉比让她挨训更难受，此刻的她就彷佛被提上砧板的鱼肉，配上周思辰毒辣的目光，像是下一秒就要对她宣判死刑。

        「今日是什麽日子？」父亲终於开口。

        这麽一问倒也没让她比较好受，早料到这训还是得挨的。周念清抿唇：「……我的生辰。」

        「知道是生辰，一早就跑得不见人影，还得让我喊阿蘅去寻你回来？」周思辰顿了顿，斟酌着措辞，还是没有真的动怒。「你娘一早便起来张罗，在厨房忙到现在，你倒好。」

        後头的话还没说完，周念清就全听懂了。要是父亲对她发火，她反而不觉可怖，这种说一半留一半的，剩余的後话全靠她自己愧疚去，压根不顾她的死活，比让他大骂一顿还让人心慌。

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