大景朝昭宁十一年深秋，北地大旱，赤地千里。

        陈狗儿记得最後一粒糙米入锅的那天。

        母亲把米汤分给弟妹，自己舔了舔碗底，然後整夜抱着他，眼泪一滴一滴落在他後颈上，滚烫，又很快冰凉。

        他爹蹲在门槛上抽了半宿的旱烟，天亮时把烟锅子在门框上磕了磕，走进屋来，声音像是从喉咙深处刮出来的：「狗儿，爹对不住你。」

        县城里来了宫里的人。

        青篷马车停在县衙後院，车上下来一个面白无须的中年太监，穿着暗红色的袍子，靴子崭新，和这满城饿殍格格不入。

        县令亲自陪着，点头哈腰。

        县衙墙外，一排草蓆上躺着十几个瘦得脱了形的男孩，大的十一二岁，小的不过六七岁，个个面黄肌瘦，眼里却都亮着一簇火——进了宫，家里能换三斗糙米，若能捱到出头，往後全家人的命就保住了。

        陈狗儿他爹在契约上按了手印，指印殷红如梅。

        娘追到县衙门口，从怀里掏出半块发了霉的饼，硬塞进他手心。

        饼是温的，带着娘身上最後一点体温。

        他咬了一口，霉味冲鼻，却是他这辈子吃过最香的东西。

        入宫後，陈狗儿被带进内净房。

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