在这种情况下，浩罕汗国的帕夏（长官）阿古柏，抓住西域割据王思的克借兵的有利时机，率虎狼之师侵入喀什噶尔地区。

        阿古柏匪帮在很短的时间内先将南疆全部据为己有，在公然成立“哲德莎尔”国不久，又兵发北疆。

        觊觎西域许久的俄国见有机可凑，竟飞速出兵，先阿古柏一步，将北疆重要军事要地伊犁占领。

        面对阿古柏与俄国的公然侵略，经年用兵的清政府因恐惧外强的船坚炮利，加之国库干涸，负债累累，根本没有能力也不敢动用武力收复失地，只能通过外交途径向侵略者提出严正交涉、强烈抗议。

        阿古柏无视中国的外交抗议，依旧骑在西域各族人民的头上作威作福；俄国则反复延宕，找出各种不能交还伊犁的理由；英国不仅继续承认阿古柏的伪汗国是西域唯一的合法政府，还明目张胆地在阿古柏的占领区设立了长驻机构。

        侵略者的嚣张和朝廷的无能激怒了一大批有见识的爱国人士。以左宗棠为代表的边关大臣们纷纷站出来上折献言，坚决主张动用武力收复失地，顺应民心舆情，把侵略者赶出国门。

        面对左宗棠等将领的要求和强大的舆论压力下，慈禧和恭亲王等人论证再三，反复权衡，终于在吴国支持的情况下，作出了武力收复西域失地的重大决策。

        陕甘总督左宗棠从维护国家领土完整的角度出发，高瞻远瞩地提出：“目前之计，尚宜以全力注重西北。但使俄人不能逞志于西北，则各国必不致构衅于东南。”

        为了尽快收复失地，清廷经过慎重考虑，决定赋予左宗棠更大的权力：以大学士陕甘总督钦差大臣督办西域军务，统筹西征粮、饷、兵各事。

        已到垂暮之年的左宗棠临危授命，果断地挑起重担。

        他针对西域的实际地理条件，一改前钦差大臣景廉制定的进军方案，认为“北可制南，南不能制北”，决定先收复阿古柏占领的北疆地区，使俄国交还伊犁时“无所藉口”。然后“下兵南路”，“则南路大局亦可速定。”

        随后，左宗棠又组织了庞大的军粮采运机构，还请求在上海成立西征转运局，吴王曾纪泽决定支持左宗棠西征，不仅同意左宗棠在上海设立西征转运局，还帮助左宗棠通过“举外债、借商款”等办法，更换了出关各路人马的武器、装备。

        1876年，经过近三年的筹备，左宗棠正式移节嘉峪关附近的肃州坐镇指挥，并奏明朝廷，“其前路进止机宜，悉委总统湘军刘锦棠相机酌度。”

        刘锦棠当时年届而立，是三品京卿衔的老湘军统领，实际职务仅仅是四品西宁兵备道。左宗棠把前敌统帅的大权交给一个名不见经传的小小兵备道，此举不仅在清军内部产生不同程度的反响，也让侵略者疑惑。

        刘锦棠重任在肩，很快便统率西征主力出关了。

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