这一路上太平军不得不继续接受残酷的野外生存考验，偌大的皖北到处是一片荒凉，太平军只好挖野菜、剥树皮来充饥，这些还不够一支庞大的军队消耗，有不少将士都饿死在了东返的路上。

        一路上太平军饿死和病死的达数万人，将近一半的失去战斗力，进北攻南宣告破产。

        回到天长的李秀成，并没有迅速采取下一步行动，他想让部队休整一段时间。

        这时，曾纪泽给曾国荃写了一封信，让他赶紧攻打天京。曾纪泽在信中断言，只要曾国荃一打天京，洪逆（洪秀全）就一定会紧张无比，下旨将李秀成调回天京，到时候湘水师正好半路劫杀他。

        曾国荃早就想打了，曾国藩也觉得攻下南京的机会终于来了！

        1863年6月13日，

        蛰伏已久的曾国荃，向雨花台发动强攻，一举攻占雨花台石城和聚宝门（中华门）外的九座石垒。

        不出曾纪泽所料，洪秀全果然被吓坏了，赶紧拟好诏书，连夜派人送到天长，命令李秀成火速救驾。

        李秀成在天长已经待了十二天，他只所以按兵不动当然有他的苦衷，这支部队的确需要好好喘口气才行。从2月底到6月初的三个多月时间里，李秀成拖着一支庞大的兵团，从和州、含山、巢县出发，途经无为、庐江、舒城，再到六安、寿州、天长，在皖北兜了一大圈，转战千里，频繁攻城，饥寒交迫，死伤惨重，已经元气大伤，再也没有力气再走下去了。

        除了部队疲乏行军困难，迷惘也是李秀成滞留天长的一个原因。他早就料到“进北攻南”一定会是一个悲剧。退一万步说，就算打得顺利，也不可能解得了天京之围。

        洪秀全在再版围魏救赵方案的时候，忽略了李秀成即便顺利打到湖北，谁来打败天京城外的湘军王牌军――曾国荃的吉字营？

        李秀成不得不面对现实。他需要面对洪秀全的责骂，或者召唤。收到洪秀全的救驾诏书后，李秀成不得不由“进北”变成“攻南”。

        李秀成离开天长，率疲乏之师南下赶到江浦，从九州渡江来到天京。带到江北的二三十万部队，跟随李秀成回到天京的只有一万五千人，其余随同北征的将士大都悲惨地死在了过江的途中。

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