就在李嘉端为李鸿章请功后不久，太平军大将石达开率部西征，到达安庆，主持太平军的西征军事。

        石达开当时还是猛男，他率部所到之处，清兵溃不成军，望风而逃。随后，石部步步进逼，直取集贤关、桐城，吕贤基所死守的舒城危在旦夕。

        李鸿章的一千人也溃散了，但吕贤基是他的同乡好友，见死不救那不是禽兽不如？李鸿章慌忙在合肥拼凑了几百兵勇，赶往舒城大营，要救出吕贤基。

        但眼看太平军就要打进来，吕贤基做好了以死报效皇恩的准备，他对李鸿章说：“我决定以死报国，你别拦着。”

        看到这种情况，李鸿章很是为难，他想：自己总不能和吕贤基一起死吧？他还要干大事呢。最后，李鸿章还是含泪跑了。不久，太平军攻克庐州，新任安徽巡抚江忠源也被迫投水自杀。

        咸丰帝急命福济为新任安徽巡抚。福济，满洲镶白旗人，字符修，道光进士。是李鸿章考进士时的副考官。福济不懂用兵之道，所以到达安徽之后，立即召李鸿章入幕。

        福济觉得李鸿章是个人才，在安徽打仗这么多年还没死，对他很重用，一同商量军事大计。福济对于李鸿章的每一建议，都认真考虑。由于太平军实力雄厚，援军和粮饷不断，致使清军连连败北。福济决计不再强行攻打，而是等待太平军失去外援，弹尽粮绝，发生内乱时再伺机进攻。

        1855年2月，李鸿章带兵占领含山，杀死太平军千余人，得清政府赏赐四品知府衔。李鸿章乘胜配合副都统忠泰攻打巢县太平军，双方僵持不下。这时他接到父亲去世的消息。1855年7月，李文安在合肥去世。李文安是1854年回到安徽带团练的。当时，安徽庐州的团练在李氏父子的带领下，整齐有序，堪称是团练的典范。李文安身体很好，喜欢喝酒。1855年7月，酒后无疾而终。李鸿章得知父亲去世的消息，悲痛万分，急忙赶回去料理丧事。就在这时，巢县的太平军发动了猛烈进攻，副都统忠泰战死。

        在李鸿章关于逃与不逃，无法决断之际，一个叫刘斗斋的人给他解了围，劝说李鸿章快点逃跑，开始李鸿章不好意思。也许刘斗斋已经看出了李鸿章的心思，他已经把马牵出来了。这时，李鸿章索性上马连夜跑回了家。

        打不赢就跑，是李鸿章的既定战略。就在李鸿章逃跑的第二天，太平军攻下舒城，吕贤基投水而死。

        李鸿章因不在军中，在老家而幸免于难，接到消息后万分悲痛。

        1855年11月，福济、和春等督兵勇攻陷庐州，李鸿章从战有功，受到嘉奖。其后兵分两路，西南直指舒城、三河、庐江等地；东南则进犯巢县、和州、东关等地。这次战役除了舒城小胜之外，其他各地均以失败告终。李鸿章参与的东南战事，也是一路溃败。他极为郁闷，以诗赋志――

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