曾纪泽和曾国华、曾国荃率领五千湘军，浩浩荡荡地杀向江西，路上遇到的第一座坚城，就是湖北咸宁。

        咸宁与湖南岳阳、江西九江接壤，素有“湖北南大门”之称，距离武昌仅一百余里，一天的急行军就到了，虽然路上也遇到了一些零星的太平军阻挡，但这些溃败的太平军根本上是螳臂当车。

        晚间，曾国华率领八百湘军，一鼓作气，奇袭了汀泗桥镇，当地一千余名太平守军苦战，伤亡过半，退守咸宁县城。

        当年的汀泗桥镇，以汀泗河为界，河西属蒲坼县，河东属咸宁县。湘军拿下汀泗桥镇，就在镇上扎营，打开了通往咸宁县城的南大门。

        当晚，曾国华和曾国荃、曾纪泽商讨攻取咸宁县城的方案。曾国荃说：“咸宁县城三面环山，还有向阳湖形成天然屏障，易守难攻。强攻势必会造成湘军大量伤亡，我们必须先派人去打探清楚长毛的布防。”

        曾国华说：“探路看布防，这种事我最擅长，我明天一早就带人去探个虚实。”

        曾纪泽说：“那就有劳六叔了，你千万要小心。我们湘军一路从武昌杀到了咸宁，粮草辎重还在后头，你一定要等我们的重炮到了再一起攻城。”

        曾国华刚刚拿下了汀泗桥镇，对太平军的战斗力很看不起，笑道：“区区几个毛贼，不碍事的。”

        第二天一早，天刚蒙蒙亮，曾国华就带领二十多个心腹去探咸宁城的虚实。

        大约过了半个时辰，他们就到了咸宁县城附近，躲在半山腰一片浓密的芦苇丛中，偷看县城的布防。

        咸宁古城是一座方形石头城，坚固厚实的青石墙绕寨而筑，寨墙高十米多，拐角处垒起六座高高的炮楼，互为犄角之势，外围还挖了长长的护城河。

        在晨雾中，曾国华隐隐约约看到，咸宁县城的各个城门紧闭，每个炮楼上都有五六个裹头巾的长毛放哨望风，他们手里拿明晃晃的刀子，守在土炮旁。

        曾国华仔细观察了一下炮楼上的太平军，不禁眉头深皱，这帮长毛多数人持白杆长矛，办团练的他对这种白杆长矛相当熟悉：结实的白木做成长杆，上配带刃的钩，下配坚硬的铁环，作战时，钩可砍可拉，环则可作锤击武器，必要时，数十杆长矛钩环相接，便可作为越山攀墙的工具，悬崖峭壁瞬间可攀，非常适宜在守城作战。

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