洪承畴到任之前，因辽东多年来缺少统一将帅的领导，军队兵士训练不足，将领作战能力低下，而这一切，尤以山海关守军为甚。山海关地处要道，兵士之能力、将领之优劣对整个战局至关重要，前方敌军不时压境，因此练兵实为亟待解决之问题，洪承畴的练兵计划此时开展，应该说是正逢其时。

        这次山海关练兵，吴三桂严格遵守了与父亲吴襄的密约，训练一支外表是为明室作战，但内里忠于自己的队伍。不到一年时间，他的关宁铁骑由以前的近两万人扩充到了四万多人，逐渐发展壮大。吴三桂以戚继光的兵书为指导，练兵包括演习刺杀、熟练使用武器、布阵、进退方法、掌握战斗号令等等。吴三桂上报洪承畴，抽调朱国梓作为副手，制订计划，部署操练，监督进度。朱国梓为人坚毅正直，人缘极佳，而他父亲朱梅更是孙承宗和袁崇焕最喜爱的将领，曾任山海关总兵多年，也是祖大寿多年的战友，在当地极有威望，用他来配合行事，自然事半功倍。

        吴三桂的练兵计划是成功的，他练的兵不仅是山海关的，还有宁远、锦州各镇的辽兵，每日无止停，吴三桂还提出了“不独练人，尤宜练（武）器，必人与器相合，器与人相合，而后可以言练”的理论，这些士兵不但有汉人，也有辽人，甚至还有蒙古人，不到一年时间，吴三桂练精兵四万，关宁铁骑由此壮大。

        在吴三桂练兵的这些日里，大清皇帝皇太极多次发动进攻，势力日渐增大。崇祯十三年（1640年）春天，皇太极大军再次逼近锦州，三月，将锦州包围，一时“填壕毁堑，声援断绝”。锦州守将正是吴三桂的舅父祖大寿，他又再次面临着与大凌河时一样的命运。清军围攻锦州，其目的是占据距锦州十八里远的松山，以此为据点，将战略向前推进，彻底打垮宁锦防线。当时锦州有松山、杏山、塔山三城，这三山背后靠海，互为犄角环伺，而这间，松山距锦州最近，地势最为重要。

        由此时开始，祖大寿进行了长达一年的坚守之战，在这位军事强人的固守下，皇太极竟然久攻不下。祖大寿也不断地向朝告急。

        崇祯十三年五月上旬，皇太极在久围祖大寿不下时，竟然还抽出一部分兵力绕道而出，经喜峰口长城迈进，在巨鹿贾庄与五省总理卢象升展开血战，负责与卢象升作战的，正是和硕睿亲王多尔衮。一战之下，卢象升战死。卢象升是与曹诏、孙传庭齐名的名将，也是洪承畴“剿匪”多年的同事，他的死，对于明朝来说，不但又损失了一员良将，更给继任的洪承畴带来了巨大的压力。清军战胜卢象升后，由皇太极和多尔衮亲自带队，大军挥师保定府。

        这天早上，吴三桂还在睡梦，就被兵士叫醒，说洪督师有令，所有将领，集结于山海关东罗城下，有要事商议。

        吴三桂匆匆赶到东罗城，却见练兵场上旌旗招展，人马成行，长矛闪亮，各大总兵与山海关守军、朱国梓及各士绅都已经到了。蓟辽督师洪承畴站在将台上，两眼血红，面目铁青，神色十分怕人。

        洪承畴扫视一下，见人马都已到位，就高喝了一声道：“众将士都到齐了吗？”

        底下是一片雷鸣般的吼声：“禀大帅，到齐了！”

        洪承畴看着大家，眼含热泪，声音都有些颤抖了：“众位将士，这一年多来，大家夜以继日，练兵不休，就是为了有一天要与鞑兵决一死战，今天，鞑兵已经杀上门来了，卢象升大人巨鹿庄一战阵亡，杀身成仁，舍身报国。我与卢大人同事多年，虽为他伤痛，也为他自豪！大丈夫当如此而死，才不负天恩！今天早上，我刚刚又听到的消息是，鞑军挥师保定，攻进了高阳。”

        洪承畴突然一阵哽咽，说不下去了，大家不知这平日指挥若定的主帅为何如此失常，谁也不敢相问，都等着他往下说。

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