崔宜柔转头看了一眼长孙茂，见他神色黯然，打算将这话题快快揭过：“兴许是怕我被人退婚，有损名声。尚书大人悄悄找到家父，说长孙茂自小有隐疾，不能生养子女，不想有意欺瞒，便劝家父再考虑考虑。家父再三思量，便同意将婚事退了。当时虽惋惜，但如今又觉得庆幸。因为若非如此，我怕是就此与聂郎错过了。”

        叶玉棠颇为叹惋地看向长孙茂，啧啧两声，摇摇头。

        他轻咳两声，“父亲竟同你说过这种事情……”

        “长孙家既是勋臣又是国戚，于我已是高攀。若非当初你名声在外，我崔宜柔是嫁不进这般门第的。而尚书大人这样的人物，没想到亲眼见到，竟如此平易近人，还很有趣。”崔宜柔掩面而笑，“对了，你们此行可是要前去云台山一心岭？”

        长孙茂道，“正是。”

        “聂郎任敍州丞，时常得入云台山劝课农桑。那边多|族杂处，风俗、语言皆与外界不通。而且，你们要去的一心岭，正是遭受蛇母戕害，惨遭屠戮的最厉害的几个村子。外头的村民，都将那边称为‘蛇人岭’。按理说，蛇人只能存活半年，至多一年。但如今十余年过去，不少人踏足一心岭后，出来都称：在夜郎寨附近，仍见过一些蛇人在游走。”

        叶玉棠问道，“蛇人是指中了生蛇蛊毒的人？”

        长孙茂道，“不是。中生蛇蛊后，身体康健之人，往往不会如常人一般立刻死去。过后能再存活数月至半载，但是不能说话，不能正常饮食，不能维系体温，筋骨日渐僵硬，却力大无穷。如同死者出现网状瘀斑一般，这一些人，从身体僵硬之处，肌肤生鳞，形容可怖，所以被称之为蛇人。”

        崔宜柔点点头，“正是。聂郎一次误入一心岭，在夜郎寨附近被蛇人袭击，本以为会命丧一心岭，幸而被一经过的采药女子所救。”

        “什么女子会去一心岭采药？”

        “那女子是个苗人，年已及艾，因长于医术，常在云台山外行医，妙手仁心，外头村子都叫她‘圣姑’。圣姑一年之中又大半光景都居住在云台山之中，自称是采药，但究竟做什么，没人知道。那次聂郎误入夜郎寨，发现那寨中竟居住着成百上千的蛇人。而圣姑在夜郎寨之中，就是负责照料这些蛇人。圣姑说，他们不会主动伤害人，只是面目丑陋一些罢了。但若让外头村民知道有这样一处蛇人据点，必回主动来伤害他们。故她再三乞求聂郎，请他不要告知外头村民。因此，除了聂郎，极少有人知道此事。我收到阁主来信，得知你们要前去一心岭，心中担忧，所以特意请你们来山庄一叙，万望你们能小心行事。”

        栖霞山庄乃是剑南聂少庄主的一处山中别院。庄中客房并不多，匀出三间客房，裴沁与叶玉棠一间，长孙茂自己一间，剩下一间，则住着主仆二人。

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